1990'ların başlarında Arnavutluk'ta komünizmin sona ermesiyle birlikte, siyasi ve sosyal huzursuzluklar ve şiddetli gıda kıtlığı ülkeyi ekonomik bir çöküşe sürükledi. Bu durum, birçok Arnavut vatandaşını daha önce dış dünyaya kapalı olan ülkelerinden ayrılmaya itti.
İnsanlar, yurtdışında yeni bir yaşama başlama umuduyla, diğer ülkeler hakkındaki bilgilerini yalnızca duyduklarına veya İtalyan televizyonunda gördüklerine dayandırarak umutsuzluğa kapılmışlardı. O dönemlerde Adriyatik Denizi'nin karşı kıyısındaki İtalya'ya balıkçı tekneleriyle kaçışlar zaman zaman başarıyla sonuçlanırken, bazen de can kayıplarıyla sonuçlanıyordu. Ölümü göze alan Arnavutların tek hedefi, 74 kilometre ötedeki İtalya topraklarına ayak basmaktı.
Ülkenin dört bir yanından gelen kalabalıklar, herhangi bir gemiye binip İtalya'ya ulaşma umuduyla limanlarda toplandı. Başkent Tiran'a 33 kilometre uzaklıktaki Draç Limanı'nda, Küba'dan şeker yüküyle dönmüş bir kargo gemisi demirliydi. Ana motorları arızalı olan gemi, yükünü boşaltmak ve onarıma girmek için limana yanaşmıştı. Kaptan Halim Milaqi, binlerce kaçak yolcuyu planlarından vazgeçiremedi. Silahlı bazı kaçak yolcuların da bulunduğu gemi, sadece yardımcı motorlarıyla ve aşırı yükle seyretti. Yolcuların kendilerini serinletmek için kestiği soğutma borularını da kaybeden geminin kaptanı, motorun aşırı ısınmasını önlemek için deniz suyu kullanmak zorunda kaldı.
Elverişli hava koşullarından faydalanılarak 8 Ağustos'un erken saatlerinde İtalyan kıyılarına varıldı. Kaptan Milaqi'yi Arnavutluk'a geri dönmeye zorlamak amacıyla küçük gemilerle liman girişini abluka altına alma girişimleri oldu. Sonunda 'Vlora' isimli gemi, genellikle kömür boşaltımı için ayrılan ve şehir merkezinden en uzak rıhtıma yanaştırıldı. İtalyan hükümetinin amacı, mülteci gemilerinin İtalyan kıyılarına yanaşmasını engellemek ve göçmenleri derhal sınır dışı etmekti. Bu nedenle, 'Vlora'nın yolcuları sıcak bir karşılama ile karaya çıkmadı. Roma'dan gelen emirler, limanda tutulmalarını ve kısa süre içinde Arnavutluk'a geri gönderilmelerini öngörüyordu.
Yetkililer, öğleden sonra göçmenleri, sınır dışı edilene kadar tutulacakları kullanılmayan bir stadyuma otobüslerle taşımaya başladı. Göçmenler evlerine gönderileceklerini anlayınca, gruplar halinde stadyumu çevreleyen polis kordonunu aşmaya çalıştılar ve birçoğu kaçmayı başardı. Bunun üzerine yetkililer stadyum kapılarını kapatarak içeriye getirdikleri mültecileri kilitledi. Gece boyunca gerilim arttı; polis ve kordonu kırmaya çalışan Arnavutlar arasında çatışmalar yaşandı.
Sonraki günlerde, İtalyan hükümeti feribotlar ve ordu uçakları kullanarak göçmenlerin çoğunu Arnavutluk'a geri gönderdi. Bazıları, düşmanca karşılanma ve kötü koşullar nedeniyle İtalya'dan hayal kırıklığına uğrayarak gönüllü olarak ayrıldı. Çoğuna, gemilerin ve uçakların onları diğer İtalyan şehirlerine götüreceği söylenmişti.
Göçmenlere uygulanan sert muamele, insan hakları örgütleri ve Papa tarafından eleştirildi. Ancak İtalyan hükümeti, bu durumu Arnavutluk'tan kaynaklanan düzensiz göçü caydırmak için gerekli olduğunu belirterek haklı çıkardı. Medyanın Arnavutluk'taki vahim durumu gözler önüne sermesiyle, İtalya'nın baskısı altında kalan Arnavutluk yetkilileri, göçmen akışını durdurmak için limanlarını askerî kontrol altına aldı ve tüm yolcu trenlerini durdurdu. Aynı zamanda İtalyan hükümeti, Arnavutluk'un İtalya'ya giden göçmenleri kontrol altına almasına ve geri almasına yardım etmesi şartıyla ülkeye 9 milyon dolarlık gıda yardımı teklif etti.
Arnavutluk'tan gelen kayıtsız göçmenlik bu olaydan sonra da devam etti, ancak ölçeği azaldı ve çoğunlukla suç çeteleri tarafından organize edildi.
