Victoria hükümetinin, eyaletteki koala popülasyonunun ciddi sağlık sorunları yaşadığını ortaya koyan bir raporu 12 aydan uzun süre sakladığı anlaşıldı. Eyalet bilim ajansı Arthur Rylah Enstitüsü ve büyük üniversitelerden bilim insanlarının ortaklaşa yürüttüğü inceleme, Haziran 2025'te tamamlandı.
Rapora göre, 2023'te eyalette 217.000, 2024'te ise 224.800 koala olduğu tahmin ediliyor. Bu rakam, önceki tahminlerin (460.000) oldukça altında. Raporda, bu düşüşün gerçek bir popülasyon azalmasından ziyade, farklı anket ve modelleme yöntemlerinden kaynaklandığı belirtildi.
Araştırma kapsamında, bilim insanları 68 koalanın sağlık ve hastalık durumunu değerlendirdi. Bu koalalardan 29'unun (%43) o kadar kötü durumda olduğu tespit edildi ki, refahları gereği ötenazi ile uyutulmaları gerekti. Rapor, yedi farklı coğrafi bölgeden toplanan örneklemlerde beklenenden daha yüksek oranda koalanın ciddi sağlık ve refah sorunları yaşadığını vurguladı.
Çevre Bakanı Jaclyn Symes, koala koruma çalışmaları, habitat restorasyonu ve koala sağlığı ile genetiği üzerine araştırmalar için 2,6 milyon dolarlık bir fon duyurdu. Raporun yazarlarından veteriner hekim Leanne Wicker, sahada karşılaştıkları koalaların kötü sağlığı karşısında şok yaşadıklarını belirtti. Wicker, raporun kamuoyuna açıklanmaması nedeniyle destek ve kaynak sağlamanın zor olduğunu ifade etti.
Wicker, özellikle French Island ve Victoria'nın batısı gibi bölgelerdeki bazı koala popülasyonlarının aşırı yoğunluğunun, eyaletin genel koala popülasyonunun geliştiği algısını yarattığını söyledi. Ancak Wicker, Victoria'daki koala popülasyonlarında ciddi bir kriz yaşandığını ve sağlık ile refah düzeylerinin endişe verici boyutlarda olduğunu belirtti.
Deakin Üniversitesi'nden raporun bir diğer yazarı Desley Whisson, 2024 yılı için yaklaşık 225.000 koala tahmininin çok gibi görünse de, bu hayvanların çoğunun yüksek yoğunluklu alanlarda bulunduğunu açıkladı. Whisson, eyaletin büyük kesimlerinde koalaların düşük yoğunlukta yaşadığını ve muhtemelen kötü sağlık koşullarına sahip olduğunu ekledi. Hükümetin, düşük sayılarda koala bulunan bölgelere odaklanması gerektiğini vurgulayan Whisson, bu bölgelerdeki koalaları farkında olmadan kaybedebileceğimizi belirtti.
Rapor, 2023 ve 2024 yıllarında 182 sahada yapılan görsel ve akustik anket verilerini kullanarak Victoria koala popülasyonunun genel bolluğunu ve dağılımını tahmin etti. Sağlık ve refah kontrolleri için örneklenen 68 koaladan 39'u sağlıklı olarak doğaya salındı. Ancak 29 koalaya kötü sağlık durumları nedeniyle ötenazi uygulandı. Ötenazi uygulanan koalalarda genellikle tüy dökülmesi, diş hastalıkları ve idrar yolu enfeksiyonu belirtileri görüldü. Diş hastalıkları, Mallacoota dışındaki tüm yaşam evrelerinde ve bölgelerde koalaların %37'sinde kaydedildi.
Bilim insanları, bu bulguların Victoria koalalarının sağlığına dair endişeleri artırdığını belirtti. Hayvan Adalet Partisi Milletvekili Georgie Purcell, araştırmanın Victoria koala popülasyonunun sağlığı ve refahı hakkında kasvetli bir tablo çizdiğini söyledi. Purcell, koalaların hayatta kalma şanslarını en üst düzeye çıkarmak için her türlü çabanın gösterilmesi gerektiğini, aksi takdirde Avustralya'daki birçok eyalette olduğu gibi koalaların da nesli tükenme tehlikesiyle karşı karşıya kalacağını ifade etti.
Rapor ayrıca, Victoria'daki koala popülasyonunun %23'ünün, komşu doğal ormanlardakinden çok daha yüksek yoğunlukta yaşadıkları eyaletin mavi sakız plantasyonlarında bulunduğunu ortaya koydu. Bu durumun, plantasyon alanındaki değişikliklerin popülasyon büyüklüğünde önemli dalgalanmalara yol açabileceği anlamına geldiği belirtildi.
