2026 Rugby Ligi Dünya Kupası'nın favorilerinden Avustralya, turnuvanın açılış maçında Yeni Zelanda'nın güçlü ekibi karşısında ilk yarıdaki geri düşüşüne rağmen heyecan verici bir galibiyet aldı. Sydney'de 50 yılın en büyük Test maçı seyirci rekoru kırılırken, 40.000'den fazla taraftar, Kevin Walters'ın takımının son anlardaki zaferine tanıklık etti.
Maçın başlarında Casey McLean'ın attığı etkileyici deneme Yeni Zelanda'ya avantaj sağladı. Maçın son beş dakikasına kadar üstünlüklerini koruyan Yeni Zelanda karşısında, Avustralya adına Jack Bostock, Kangaroos'taki ilk maçında üçüncü denemesini yaparak epik maça damgasını vurdu. Bostock'un rüya gibi geçen ilk maçı, bir interception denemesi ve iki hava topu mücadelesiyle gelen denemeleri içeriyordu.
Avustralya'nın yıldız oyuncusu Reece Walsh ile Yeni Zelanda'nın tam saha oyuncusu Kalyn Ponga arasındaki mücadele de dikkat çekiciydi. Ponga iki deneme kaydetti ve kişisel mücadelesinde üstün göründü. Ancak son şampiyonların son saniye zaferinin zeminini hazırlayan Walsh, uzun mesafeden muhteşem bir deneme ile durumu lehine çevirdi. Ponga, maç dengedeyken sahadan sakatlanarak ayrıldı ve maç sonunda sol kolu askıda görüldü, bu da turnuvanın geri kalanı için iyiye işaret değil.
Maçın oyuncusu ödülünü Reece Walsh kazandı. Bu ödül için Jack Bostock (hat-trick yapan), Kalyn Ponga ve diğer Yeni Zelanda oyuncuları da aday gösterilmişti. Ancak belirleyici anlara bakıldığında, Reece Walsh'ın galibiyette önemli rol oynadığı görüldü. İlk yarıda Ponga'ya karşı yaptığı büyük savunma çabası ve ardından gösterdiği hızla attığı deneme, Avustralya'nın lehine dengeyi bozdu. Son sakatlık döneminin ardından Walsh'ın performansı, takımına yardım etmek için ne kadar çabaladığını gösterdi. Avustralya'nın baskı altında bile maç kazanan bir oyuncuya sahip olması, bu tür zorlu anlarda onlara yardımcı oldu.
