Los Angeles'ta tarihin en yıkıcı yangını olarak kayıtlara geçen Palisades yangınına neden olduğu iddia edilen 29 yaşındaki bir sanığın yargılanmasına Pazartesi günü başlandı. Davanın başlaması, bir yılı aşkın süre önce meydana gelen ve 12 kişinin hayatını kaybettiği yangının ardından kentte adalet arayışını sürdüren Los Angeles sakinleri için büyük önem taşıyor.
Olay, 1 Ocak 2025'te J. Rinderknecht'in küçük bir yangın başlattığı iddiasıyla ilgili. Los Angeles İtfaiye Departmanı tarafından 2 Ocak'ta söndürülen yangın, beş gün sonra yüksek rüzgarlar ve kuru tepelerdeki gizli yanma nedeniyle yeniden alevlenerek büyük bir felakete dönüştü. Bu tür yangınlar 'holdover' veya 'zombie' yangınları olarak biliniyor.
Dava sürecinde, Rinderknecht'in başlattığı küçük yangının, 12 kişinin ölümüne yol açan ölümcül bir yangına dönüşme potansiyelini bilip bilmediği jüri tarafından değerlendirilecek. Güney Kaliforniya Üniversitesi Hukuk Fakültesi'nden hukuk uzmanı Aya Gruber, bu tür olayların öngörülemez olmadığını ve her yıl yaşanan Santa Ana rüzgarlarıyla birlikte bu tür 'zombie' yangınlarının nadir de olsa görülebileceğini belirtti.
Ekim ayında Rinderknecht hakkında, ulusal, eyalet ve özel arazilere zarar veren ve 12 kişinin ölümüne neden olan yangını çıkarmaktan üç ayrı ağır ceza davası açıldı. Suçlu bulunması halinde Rinderknecht, 5 ila 45 yıl arasında hapis cezasıyla karşı karşıya kalabilir. Sanık, tutuklandığı 7 Ekim'den bu yana federal hapishanede bulunuyor.
Federal savcılar, Rinderknecht'in olaydan önceki dönemde yaşadığı ilişki sorunları ve Yılbaşı gecesi planlarının olmaması nedeniyle öfkelendiğini ve bu nedenle yangını başlattığını iddia ediyor. İddianamede, Rinderknecht'in Uber şoförlüğü yaptığı sırada sinirli olduğu ve düzensiz araç kullandığı yönündeki tanık ifadelerine yer verildi. Ayrıca, UnitedHealthcare CEO'su B. Thompson'ın cinayet sanığı Luigi Mangione'den bahsettiği ve daha sonra soruşturmacılara, zenginlerin paralarının tadını çıkarırken kendilerinin köleleştirildiğini düşündüğü için Palisades'te bir kundaklama olabileceğini söylediği belirtildi.
Dava, ABD Bölge Hakimi Anne Hwang'ın başkanlığında görülecek. Hwang, jürinin hükümetin davasını kafa karıştırıcı bulabileceği endişesini dile getirerek, Rinderknecht'in Lachman yangınını başlattığına hükmetse bile Palisades yangınından sorumlu tutmayabileceğini belirtti. Ayrıca, itfaiye departmanının küçük Lachman yangınını tam olarak söndürmede ihmalkar davrandığına dair tartışmalar da dahil olmak üzere bazı delilleri yasakladı.
Rinderknecht'in avukatı Steven Haney, müvekkilinin itfaiye departmanı tarafından 'günah keçisi' ilan edildiğini savunuyor. Savunma tarafı, itfaiye kurbanlarının açtığı bir davada toplanan itfaiyeci, kaptan ve park korucusu ifadeleri gibi delilleri sunmayı planlıyordu. Ancak bu delillerin mahkemede kullanılmasına izin verilmeyecek. Hwang, savcıların Rinderknecht'in olaydan birkaç ay önce oluşturduğu iddia edilen yangın görsellerini içeren yapay zeka üretimi kanıtları da sunmasını engelledi.
Ekim ayında, Rinderknecht'in suçlanmasından haftalar sonra, Los Angeles Times gazetesi, itfaiyecilerin Lachman yangınının tam olarak kontrol altına alınmadan bölgeden ayrılma emri aldıklarına dair endişelerini aktaran bir dizi iddia yayınladı. İki ay sonra Times, itfaiye departmanının 'eylem sonrası' raporunun yedi taslak boyunca sulandırıldığını ortaya koyan ikinci bir araştırma yayınladı.
Hwang, savunmanın itfaiye departmanının diğer eylemlerini tartışabileceğini belirtirken, Rinderknecht'in avukatı hükümetin müvekkilini Lachman yangınına bağlayan sağlam bir kanıtı olmadığını ve bölgede duyulan havai fişek seslerini de delil olarak sundu. 1 Haziran tarihli bir basın açıklamasında ABD savcılık ofisi, emniyet güçlerinin tanık ifadeleri, video gözetimi, cep telefonu verileri ve olay yerindeki yangın dinamiği analizleri aracılığıyla Rinderknecht'in Lachman yangınını başlattığına karar verdiğini bildirdi.
